세계 최초로 유전자를 조작한 '돼지 심장'을 이식받았던 환자가 수술 두 달 만에 사망했다. 생존 기간이 짧았으나 환자가 다른 동물의 장기를 이식받고 즉각적인 거부반응을 보이지 않았다는 점에서 중요한 발전으로 평가되고 있다.
9일(현지시간) AP통신 등에 따르면 미국 매릴랜드대 의료센터는 이날 돼지 심장 이식수술을 받은 데이비드 베넷(57)이 지난 8일 숨을 거뒀다고 밝혔다.
의료진은 이 환자의 정확한 사망 원인에 대해서는 밝히지 않은 채 며칠 전부터 환자의 상태가 나빠지기 시작했다고 전했다.
병원 대변인은 “베넷의 몸이 심장을 거부했는지 불분명하다”며 “사망 당시 명확한 사인은 확인되지 않았다”고 밝혔다.
앞서 메릴랜드 의대와 의료센터 연구진은 지난 1월 7일 인체 장기를 이식받지 못해 다른 선택지가 없는 시한부 심장질환자 베넷의 동의를 받아 이식 수술을 진행했다.
돼지 심장은 사람 심장과 크기와 박동수가 비슷하지만, 이종(異種) 장기 이식의 최대 걸림돌인 면역 거부반응이 일어날 수 있다. 의료진은 이를 개선하기 위해 돼지 장기 세포의 유전자를 제거한 뒤 이식을 시도했다. 당시 환자는 돼지 심장 이식 수술 후 3일이 지나도록 거부반응 없이 회복 중인 것으로 알려졌다.
이종 장기 이식은 만성적인 장기 부족 문제를 해결할 대안으로 주목받고 있다. 미국 정부에 따르면 현재 10만명이 넘는 미국인이 장기 이식 대기 명단에 있으며, 매일 17명 이상의 환자가 이식 수술을 받지 못해 사망한다.
수술을 집도한 바틀리 그리피스 박사는 “우리는 베넷의 죽음에 큰 충격을 받았다”며 “그는 끝까지 싸운 용감하고 고귀한 환자라는 것을 증명했다”고 애도했다. 이어 “수술을 받기로 한 베넷의 결정은 헛되지 않을 것”이라며 “이식용 장기 부족 문제를 해결하는 데 한 걸음 가까이 간 획기적 수술”이라고 전했다.
한편, 돼지 심장 이식을 받은 베넷은 34년 전 한 사람을 칼로 찔러 반신불수로 만든 범죄인이었다는 사실이 밝혀져 논란이 됐다. 피해자는 19년간 휠체어 생활을 하다 2007년 세상을 떠났다. 이에 대해 병원 측은 “병원은 의료 기록만을 근거로 이식 자격에 관한 결정을 내렸다”고 주장했다.
전자신문인터넷 양민하 기자 (mh.yang@etnews.com)
