한국과학기술원(KAIST), 기초과학연구원(IBS)의 수학자와 의학자들이 수학 모델 연구로 높은 바이러스 전파율은 코로나19 위중증화 비율을 낮춘다는 연구결과를 14일 발표했다.
KAIST 수리과학과의 김재경 교수(IBS 의생명수학 그룹 연구책임자) 및 홍혁표 석박사통합과정, 노지윤 고려대 구로병원 감염내과 교수, 신의철 KAIST 의과학대학원 교수(IBS 한국바이러스기초연구소 바이러스 면역 연구센터장) 등 공동연구팀이 코로나19 바이러스에 대한 인체 면역반응을 짧게 유지되는 중화항체 면역반응과 오래 유지되는 T 세포 면역반응으로 나눠 연구했다.
연구 결과 백신 접종률이 높은 상황에서 바이러스 전파율이 높아지면 일시적으로 환자 수는 증가하지만 궁극적으로 위중증 코로나19 환자 수는 줄어들고, 코로나19가 경증 호흡기 질환으로 토착화되는 과정이 오히려 빨라질 수 있다는 역설적인 연구 결과를 얻었다.
연구팀은 이번 연구 결과가 오미크론 자체의 낮은 위중증 성질은 배제하고, 높은 전파율이 일으키는 결과를 예측한 것으로 코로나19 토착화 과정에서 일어날 수 있는 일들을 잘 설명해 주고 있다고 설명했다.
다만 연구팀은 연령이나 기저질환 유무에 따라 다르게 나타나는 위중증률을 수학 모델에서 고려하지 않아, 고위험군 집단을 대상으로 이번 연구 결과를 적용할 때는 주의가 필요하다고 밝혔다. 또 바이러스 전파율이 높아지는 상황에서 일시적으로 증가하는 코로나19 환자 수가 너무 많아지면 의료체계가 붕괴될 수도 있으므로, 이런 점을 고려해 연구 결과를 신중하게 해석, 적용할 필요가 있다고 연구팀은 설명했다. 향후 단계적 일상회복 정책으로 다시 전환할 때는 무엇보다 위중증 환자를 수용할 병상 확보 등 의료체계 정비가 중요하다는 점을 강조했다.
노지윤 교수와 신의철 교수는 “오미크론이 우세 종이 되고 코로나19 환자 수가 급증하는 현 상황에서 무조건 두려워만 할 것이 아니라 과학적 접근을 통해 미래를 예측하고 이를 정책에 반영하는 것이 매우 중요하다”고 강조했다.
이번 연구 결과는 2월 11일 자로 메드아카이브(medRxiv)에 공개됐다.
김영준기자 kyj85@etnews.com
