조동호 과학기술정보통신부 장관 지명 철회를 둘러싸고 후폭풍이 만만치 않다. 조동호 후보자는 지난 주말 인사 검증 과정에서 예상치 않은 문제가 불거지면서 결국 낙마했다. 과기정통 분야 전문가로 기대를 한 몸에 받았지만 높아진 국민 눈높이에 떨어진다는 판단에서 청와대는 지명 철회를 전격적으로 결정했다. 청와대는 여론을 감안해 발 빠르게 대응했지만 과기계와 산업계는 적지 않은 혼란에 휩싸였다.
가장 우려되는 것은 석연치 않은 지명 철회까지의 절차다. 조 후보자는 '황제유학' 논란에서 유학비 조달, 외유성 출장 등 여러 의혹이 제기됐다. 판단 기준에 따라 다르겠지만 장관 자격 시비가 불거질 만한 사안이다. 이 과정에서 청와대는 조 후보자를 지명 철회했다. 장관 지명자 가운데에서 지명 철회를 당하기는 이번 정부뿐만 아니라 역대 정부를 통틀어 처음이다. 인사 검증이 제대로 됐는지 의구심이 드는 대목이다. 지명 철회 결정타로 작용한 해외 부실학회 참석과 관련, 담당 부처가 제대로 조사했는지를 사후에라도 명백하게 밝혀야 한다.
특히 자격에 문제가 있다면 본인이 판단해서 물러나는 경우가 대부분이었다. 그게 장관 후보에까지 오른 사람에 대한 배려이기 때문이다. 더욱이 까다로운 청문회 통과의례 때문에 후보 자체를 물색하기가 쉽지 않을 뿐만 아니라 중간에 고사하는 경우가 태반이다. 과기정통부 장관 후보도 최종 3배수로 압축됐지만 20명 넘게 인사 검증 자체를 고사한 것으로 알려졌다. 조 후보자는 흠결이 있을지 모르지만 학계와 산업계에서 인정하는 전문가다. 학술적인 업적도 뛰어날 뿐만 아니라 신망도 두텁다. 과연 지명 철회라는 방법만이 최선이었는지 고민해 봐야 한다.
이번 정부를 이야기할 때 늘 나오는 비판 가운데 하나가 장관의 전문성이다. 전문성을 갖추기보다는 정파나 이념에 강한 인사가 잦다는 지적이다. 자칫 석연치 않은 임명 절차가 앞으로 정말 역량 있고 우수한 인재가 입각하는데 걸림돌로 작용하지 않을까 염려된다.
