폐렴 치료에서 발생하는 2차 사망을 차단하는 새로운 방법이 발견됐다. 이는 그동안 항생제로 치료해 왔던 폐렴증상의 부작용을 개선할 획기적인 의료기술이다.
미국 조지아 건강과학대학 의학과 루돌프 루커스 박사팀은 항생제가 폐렴 발생 원인의 약 절반을 차지하는 폐렴구균을 사멸시키는 데 효과적이지만 이들 세균이 죽으면서 위험한 독소를 유출시킨다는 것을 발견했다. 그 연장선상에서 성장 호르몬인 `유리 호르몬`이 2차 문제를 해결할 수 있다는 점도 확인했다. 이 연구팀은 유리 호르몬 작용을 모방한 효능제에서도 동일한 효과가 있는 것으로 보고 있다고 전했다.
루커스 박사는 “당신은 항생제를 복용해야 한다”며 “그렇지 않으면 폐렴구균이 증식해 어떻게든 당신을 죽게 만든다”고 말했다. 이 같은 2차 증상은 폐렴을 유발하는 폐렴구균이 흡입됐을 때 발생한다.
기침, 열, 오한, 호흡곤란 등의 폐렴 주요 증상에 대처하기 위한 1차적인 대책은 항생제로 알려져 있다. 그러나 폐렴구균은 죽으면서 폐의 혈관과 기낭에 구멍을 만드는 독소를 만들어 혈액에 산소 공급을 담당하는 기낭에 혈액 등 다른 물질이 유입되도록 만든다.
연구팀은 기낭과 폐포 벽면을 구성하는 세포에 유리호르몬의 수용체가 있는 것을 확인했다. 일반적으로 이 호르몬은 뇌의 해마에서 생성돼 성장호르몬의 생성과 유리를 촉진하기 위해 뇌하수체로 이동하는 것으로 알려져 있다.
연구팀은 폐암 동물 모델과 사람의 폐 세포 배양에서 성장 호르몬 유리 호르몬 활성화제인 `JI-34`를 적용해 단서를 찾게 됐다. 이 활성화제를 적용하면 기낭에 구멍 발생이 없어 체액 유출이 현저히 감소될 뿐 아니라 폐의 나트륨 섭취도 회복될 수 있다.
루커스 박사는 “폐렴 환자들의 폐 체액 누적은 수일 내로 발생하는 긴급한 부작용”이라며 “성장 호르몬 유리 호르몬과 유사한 효과를 나타내는 물질들이 언젠가는 이들 환자들에게 적용돼 2차 증상을 차단하게 될 것”으로 기대했다.
정미나기자 mina@etnews.com
