[이 주의 과학사] 1978년 7월 25일

1978년 7월 25일 영국 올덤종합병원에서 루이즈 브라운이라는 아기가 태어났다. 울덤종합병원과 케임브리지대 공동연구팀이 루이즈 부모의 정자와 난자를 채취해 체외에서 수정시킨 인류 최초의 `시험관 아기`였다.

루이즈 브라운은 체외 수정 기술로 불임 부부에게도 임신과 출산을 가능하게 할 수 있다고 여긴 로버크 에드워즈 박사의 생각으로부터 탄생했다. 당시 주류 의학계에선 파격을 뛰어넘는 도덕적 비난의 대상이 됐다. 에드워즈 박사는 아무런 자금 지원도 받지 못했고 의학계의 비웃음과 조롱, 인신공격까지 받았다. 그렇게 고군분투하던 중 한 학회에서 패트릭 스텝토 박사를 만났다. 그는 난자 채취와 수정란의 자궁 착상을 도와줄 수 있는 훌륭한 동료였다.

첫 시험관 아기인만큼 출산 과정에서 우여곡절도 많았다. 루이즈의 어머니인 레즐리는 심각한 임신 중독증으로 고통을 받았고, 결국 임신 38주차에 제왕절개를 통해 루이즈를 출산했다. 그가 태어나자 파장은 엄청났다. 전 세계 기자들이 울덤병원 앞에 몰려와 진을 치고 산모의 사진 한 장을 찍기 위해 위장 잠입과 폭탄 설치 거짓 제보 등 갖가지 술수를 쓸 정도였다. 병원 근무자를 매수하기 위한 유혹도 서슴지 않았다.

30여년이 지난 지금은 미국 전체 신생아의 1%가 시험관 아기로 태어나며 현재까지 300만명이 넘는 신생아가 체외 수정으로 태어났을 정도로 널리 사용되는 기술이 됐다. 불임부부 10쌍 중 3~4쌍은 한 번의 시술로 아기를 얻을 수 있을 정도까지 기술의 수준도 발달했다. 국제학술지 `네이처`는 특집에서 30년 후엔 인공 정자와 난자, 자궁을 이용해 100세 노부부도 아기를 가질 수 있을 것이라고 전망했다.

루이즈 브라운의 탄생을 주도한 두 학자중 한 명인 스텝토는 루이즈 탄생 후 10년 뒤 타계했다. 에드워드 박사는 아직 생존해 있지만 논란은 끝나지 않아 그들에게 노벨상과 같은 영예는 돌아가기 힘들 것으로 보인다. 한편 루이즈 브라운 본인은 지난 2006년 12월 20일 자신의 아이를 출산하면서 두 학자의 실험이 `정상 인간`을 낳았다는 사실을 보여줬다.

황태호기자 thhwang@etnews.co.kr