많은 사람들이 코를 골며 잔다. 통계를 보면 성인남성의 50%, 성인여성의 30%가 코를 곤다고 한다. 하지만 코를 고는 것은 일종의 생리적인 습관으로 간주돼 그대로 방치하는 경우가 많다. 그러나 심하게 코를 고는 것은 건강이상 신호일 수 있다.
코골이는 공기가 기도로 쉽게 드나들 수 없을 때 생긴다. 즉 낮에는 입천장·목젖·편도·혀 등이 제자리를 유지해 공기가 유연하게 흐르지만 수면중에는 근육들이 이완돼 늘어지면 공기가 주위 기관들과 마찰을 일으켜 코를 골게 된다.
코를 심하게 골다가 공기통로가 완전히 막혀 호흡이 뚝 끊기는 증상이 10초 이상 가거나 1시간 안에 5회 이상 7시간 동안 30회 이상이면 수면무호흡증으로 진단한다. 이 질환은 치료를 하지 않을 경우 정상인에 비해 사망률이 비교적 높다. 특히 비만이면서 수면무호흡증일 경우엔 혈액 속에 저산소증을 초래, 부정맥 및 심부전으로 돌연사하는 경우도 있다.
치료법으론 보존적인 치료법과 외과적인 수술법이 있다. 보존적인 치료법은 체중감량·금주·금연 등을 통해 위험인자를 줄이는 방법, 입에 기구를 물리어 혀가 처지는 것을 방지하는 방법 등이 있다. 또 가능한 한 옆으로 누워 공기가 원활히 통하도록 한다.
수술은 지나치게 늘어진 목젖과 입천장 일부를 제거하거나 줄이고 필요한 경우 편도선까지 제거, 상기도를 확장시켜주는 방법이 있다. 최근엔 레이저·고주파기를 이용, 수술에 필요한 시간과 고통을 감소시키기도 한다.
하지만 무엇보다 중요한 것은 수면방법과 생활습관의 개선이다. 수면무호흡증의 증상이 있다고 판단되면 옆으로 누워서 자는 습관을 들이도록 하고 술과 약물을 금하고 체중을 줄이도록 한다. 과다한 체중은 목조직과 폐에 압박을 가해 호흡을 더 힘들게 하기 때문이다.
<자료=손이비인후과 http://www.oknose.co.kr>
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