북한이 미래금융사업 중 하나로 블록체인을 지목, 채굴을 비롯해 암호화폐 결제에 이르는 사업을 추진 중인 것으로 확인됐다. 소규모 사업이지만 일부 성과도 있는 것으로 추정된다.
4월 중 대규모 블록체인 콘퍼런스를 기획 중이라는 첩보도 입수돼 그 진위에 대한 논란도 일고 있다.
일반 북한 주민 중 암호화폐에 대한 인식을 갖고 있는지는 잘 확인되지 않는다.
그러나 북한 내 IT관련 종사자에게 암호화폐 개념은 잘 인식돼 있으며 정부 주도 암호화폐 사업 개발도 일부 시도가 있던 것으로 드러났다.
현지 소재 IT기업 조선엑스포는 비트코인 거래 중개 솔루션을 개발 판매하기도 했다.
북한이 관광객 모집을 위해 운영하는 웹사이트 고려투어는 지난해 만우절 공지를 통해 자신들이 고려코인을 개발하고 암호화폐공개(ICO)를 실시한다고 발표하기도 했다. 당시 만우절에 공지했다는 점을 들어 진위에 대한 논란이 있지만 어쨌든 암호화폐에 대한 상당한 인식이 있음을 알렸다.
블록체인에 관심을 갖는 이유는 익명성, 자금 추적의 곤란함, 용이한 환금성 때문인 것으로 추정된다. 북한정부는 2017년 5~7월께 대규모로 비트코인 채굴을 시도한 것으로 확인됐다. 큰 성과는 올리지 못했다. 비트코인 채굴로 외화벌이를 다변화하겠다는 속내다.
이후 익명성 보장이 가능한 암호화폐 모네로(MONERO) 채굴에 적극 나섰다. 전문 채굴기가 아닌 일반 CPU를 활용한 것으로 알려졌다.
북한 전문가들은 암호화폐를 이용한 송금과 결제가 가능하지만 의미 있는 수준의 활용은 아니라고 설명했다.
이같은 해석이 나온 데는 북한 환경과도 맞물려 있다.
북한은 전력 부족, 고성능 컴퓨터 미보급, 인터넷 인프라 미비 등으로 인해 암호화폐 관련 활동이 확대되기에는 매우 어려운 상황이라고 분석했다. 인터넷 접속을 일부 계층만이 독점하는 북한 상황을 감안하면 블록체인 속성인 탈중앙화를 현실에 적용하는 것 자체가 불가능하다는 설명이다. 다만 북한은 국제 사회 경제 제재에 대응하기 위해 암호화폐 채굴은 지속할 가능성이 있다는 의견이다.
이달 평양에서 블록체인·암호화폐 콘퍼런스가 열린다는 소문이 돌고 있어 그 진위에도 관심이 쏠린다.
북한 전문 인터넷매체 NK경제는 이달 22일과 23일 이틀간 평양에서 암호화폐 콘퍼런스가 열리며 이 자리에 김정은 북한 국무위원장과 친인척이 참석할 것이라는 내용을 보도해 파장이 일고 있다. 이와 관련 정부부처 등에서는 개최 여부를 두고 의견이 분분하다.
길재식 금융산업 전문기자 osolgil@etnews.com
